Direction générale de la Santé : Loi relative à la politique de Santé publique, 9 août 2004

Sujets, malades, etc : quelques définitions

(d’après le rapport de janvier 2002 du Haut Comité de la Santé Publique)

Les termes habituellement employés pour désigner l’utilisateur du système de santé sont multiples et ne recouvrent pas forcément les mêmes significations, ni les mêmes enjeux . Aussi il est nécessaire d’effectuer un travail de sémantique. Partant du dictionnaire le Robert et du Dictionnaire Historique de la langue française, on peut ainsi définir les termes suivants :

Le sujet renvoie à la personne prise dans sa singularité, son histoire et se voulant libre de son action.
Le malade est « une personne dont la santé est altérée », qui ne jouit pas d’une bonne santé, qui subit le mal ou la maladie. Il se définit avant tout par son état de santé. Il s’agit d’un terme relativement neutre, généralement utilisé par les malades et/ou les associations.
Le patient est une « personne qui subit ou va subir une opération chirurgicale ; malade qui est l’objet d’un traitement, d’un examen médical. » ll se définit plutôt par les soins qu’il va recevoir ou qu’il reçoit. Le sujet ne doit-il pas s’armer de patience lorsqu’il entre en contact avec le système de soins ? Les termes de « subir » et « d’objet » soulignent le caractère passif de la position du patient, sa situation de dépendance par rapport aux professionnels. Ce terme est employé quasi exclusivement par les professionnels.
L’usager est « celui qui a un droit réel d’usage », « une personne qui utilise un service public ». Derrière ce terme, se profilent donc des notions de droit et de service public. Employé par les associations qui défendent les droits des malades, il l’est également par les pouvoirs publics, garants de l’accessibilité aux services publics.
Le consommateur est la « personne qui utilise des marchandises, des richesses, pour la satisfaction de ses besoins ». Ce terme reflète avant tout une logique économique. La santé est assimilée à un bien ordinaire de consommation. Alors qu’en France, ce terme est utilisé essentiellement par les associations de consommateurs, aux Etats-Unis, il est largement utilisé dans toute la littérature traitant du système de santé. Autrement dit, en France, où le système de santé est relativement administré, on parlera d’usager. A contrario aux Etats-Unis, qui fonctionnent selon un modèle de libéralisme économique, où le marché est prédominant dans le système de santé, les utilisateurs sont des consommateurs.
Le terme de client est utilisé par des responsables d’établissement dans une démarche de « management », afin de mobiliser le personnel autour de la réponse à apporter aux attentes du client. Il s’agit d’un échange entre deux parties : l’une paye, l’autre fournit le service.
Le bénéficiaire désigne la personne qui jouit d’avantages qui lui sont concédés. La dénomination d’assuré social vise ainsi la relation de l’individu à ses droits sociaux, à l’assurance maladie.
Le citoyen est celui qui « appartient à une société civique ». Il se définit par ses responsabilités, ses droits et ses devoirs vis-à-vis de cette société. C’est une notion avant tout politique, qui désigne le statut de l’individu dans la communauté et non pas la fonction d’utilisateur de services.