Les enfants, particulièrement ceux âgés de moins de 6 ans, constituent la population la plus exposée au risque d'intoxication par le plomb.

A cela, plusieurs raisons :

• pendant les premières années de sa vie, l'enfant porte spontanément les mains et les objets à la bouche. Dans certaines conditions, ce comportement peut aller jusqu'à l'ingestion de particules non alimentaires telles que des écailles de peintures. Ces dernières peuvent être très riches en plomb, en particulier dans l'habitat ancien ;
• près de 50 % du plomb ingéré passe dans le sang (10 % uniquement chez l'adulte) ;
• pour une même imprégnation, les effets toxiques du plomb sont plus importants et plus sévères que chez l'adulte, en raison du processus de développement cérébral ;
• le plomb passe la barrière transplacentaire et l'intoxication peut commencer dès la vie intra-utérine.

Chez l'enfant, l'absorption de plomb peut entraîner des troubles à l'acquisition de certaines fonctions cérébrales supérieures, et au-delà un ralentissement de la croissance. Sur le plan somatique, il peut être constaté des anémies et des troubles neurologiques sévères en cas de fortes intoxications.

Chez l'adulte, le plomb peut être responsable de douleurs abdominales, de troubles neurologiques, d'anémie et peut être à l'origine d'une hypertension artérielle.

Au moment de la grossesse, le plomb éventuellement stocké dans les os de la mère antérieurement exposée est relargué dans le sang et contamine le foetus, puis se retrouve dans le lait maternel et peut contaminer le nourrisson pendant la période d'allaitement.

  Pour en savoir plus
L'Agence Nationale d'Accréditation et d'Evaluation en Santé, la Société Française de Pédiatrie et la Société Française de Santé Publique ont organisé en novembre 2003 une conférence sur le thème du saturnisme qui a réuni de nombreux professionnels de santé. Cette conférence a conclu que :

« pour des imprégnations faibles, les conséquences de l'imprégnation par le plomb pendant la grossesse sont difficilement mesurables du fait de la faible puissance des études ; mais une imprégnation importante peut avoir des conséquences graves. Le jury recommande :
- d'éviter une surexposition de la mère pendant la grossesse et de l'enfant après la naissance [...] ; »

Consultez la rubrique du site du ministère de la santé, rubrique : « saturnisme/ à l'attention des professionnels de santé »