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| 3. Questions / Réponses sur les éthers de glycol | ||||||
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Les éthers de glycol sont des solvants qui appartiennent à une famille de substances chimiques utilisée depuis des décennies en raison de leurs propriétés remarquables. Miscibles à la fois dans l’eau et les graisses, ils permettent ainsi de mélanger entre elles des substances non miscibles ; ils sont également peu volatils et odorants. Il existe en fait sur le marché près d’une quarantaine de dérivés possédant des caractéristiques mais surtout des propriétés toxicologiques très diverses. On les répartit généralement en deux séries, la série E, comportant les dérivés de l’éthylène glycol et la série P, comportant les dérivés du propylène glycol. L’utilisation des éthers de glycol s’est surtout développée à partir des années 1970, afin de remplacer certains solvants aromatiques inflammables et neurotoxiques.
Les éthers de glycol présentent de multiples usages industriels (comme solvants, conservateurs, agents de tension, de coalescence, véhicules d’additifs …), de telle sorte qu’ils sont présents dans une très large gamme de produits de consommation courante et sont utilisés par tout un chacun dans la vie de tous les jours : produits ménagers, peintures murales ou d’artistes, colles et vernis, agents d’entretien de la voiture, désodorisants, produits cosmétiques et médicaments… Aussi, les circonstances dans lesquelles les consommateurs sont mis en contact avec eux sont très variées : en respirant l’air dans une pièce repeinte, en se maquillant ou se teignant les cheveux, en nettoyant ses vitres…
Il est très difficile de décrire la toxicité des éthers de glycol car chaque dérivé possède des propriétés particulières qui lui confèrent une toxicité propre. La différence de métabolisme, c’est à dire la transformation dans l’organisme, entre les éthers de glycol est un élément clé pour expliquer les différences de toxicité. Les aldéhydes et acides, métabolites de certains éthers de glycol, semblent responsables de la plupart de leurs effets toxiques, tout particulièrement de leur toxicité pour la reproduction. De manière générale, certains éthers de glycol (environ 15) sont irritants et certains (10) possèdent une toxicité sur la fonction de la reproduction, toutefois ces derniers ne sont plus que très faiblement, voire plus du tout, utilisés.
Compte tenu de leurs caractéristiques physico-chimiques et de leurs voies métaboliques différentes, chaque éther de glycol possède des caractéristiques toxicologiques propres. Certains dérivés ont une toxicité sur la reproduction mise en évidence dans des essais chez le rongeur, susceptible d'entraîner un risque pour l'homme ; les composés potentiellement dangereux sont de plus en plus substitués et les mesures réglementaires ont permis de réduire leur utilisation. En revanche, certains éthers de glycol ne sont pas classés comme substances dangereuses selon la classification européenne ou ne sont classés que pour leurs caractéristiques physico-chimiques (inflammable par exemple).
Un danger est l’effet nocif (toxique) qui peut résulter de l’exposition à une substance. Il est d’abord étudié chez l’animal et c’est souvent la principale source d’information dont on dispose. Le risque peut être défini comme la probabilité que l’effet se manifeste chez l’homme ; il résulte d’une modélisation mathématique à partir de la confrontation des données toxicologiques (souvent extrapolées de l’animal à l’homme) et des données d’exposition.
A ce jour, 10 éthers de glycol de la série E sont classés «Toxiques pour la reproduction de catégorie 2» suivant la classification européenne des produits chimiques dangereux (c’est-à-dire que des effets ont été démontrés chez l’animal et une toxicité est probable pour l’espèce humaine). Il s’agit de l’EGEE, de l’EGME, de leurs acétates (EGEEA et EGMEA), de l’EGDME, du DEGDME, du TEGDME et de l’EGDEE, la plupart d’entre eux n’étant actuellement plus commercialisés. Par ailleurs, un dérivé de la série propylénique, le 1PG2ME (isomère beta) et son acétate (1PG2MEA), sont également classés reprotoxiques de catégorie 2 mais il s'agit d'une impureté produite lors de la synthèse du 2PG1ME et présente en très faible quantité. Rappelons qu’aucun éther de glycol ne fait partie de la catégorie «Toxique pour la reproduction de catégorie 1», la seule pour laquelle il y ait des preuves certaines d’effets chez l’homme («toxique pour l’espèce humaine»). Un éther de glycol a été classé «Toxique pour la reproduction» de catégorie 3 («toxicité possible pour l’espèce humaine», il s´agit du DEGME. Une quinzaine d’autres éthers sont classés dans les catégories «Nocif» ou «Irritant».
Cela correspond à un effet sur la fonction
de reproduction.
L’évaluation du potentiel reprotoxique
des produits pour l’homme prend en compte les données
fournies par différents types d’études :
Une substance classée par l’Union
européenne comme toxique pour la reproduction doit être
étiquetée avec un symbole de danger et une phrase
de risque spécifique. Les substances préoccupantes (classées en catégorie 3) sont étiquetées avec le symbole « Nocif », représenté ci-dessous, et la phrase de risque « Risque possible d'altération de la fertilité » (R 62) et/ou « Risques possibles pendant la grossesse d'effets néfastes pour l'enfant » (R63). Les effets toxiques sur la descendance, résultant uniquement de l’exposition via le lait maternel, sont également pris en compte dans l’étiquetage ; la phrase de risque R 64 « Risque possible pour les bébés nourris au lait maternel » est mentionnée quand il y a lieu. Nous savons d’ores et déjà que
certains éthers de glycol ont des propriétés
irritantes et sont ainsi classés dans le cadre de la réglementation
européenne. Concernant d’éventuels effets cancérogènes,
il faut savoir que, même si des données ont été
publiées dans la presse concernant le risque de cancers des
testicules ou de leucémies, l’expertise de l’INSERM
de 1999 a conclu que les quelques études épidémiologiques
conduites n’apportent pas de résultats convaincants
sur un effet cancérogène envisagé pour les
éthers de glycol. A ce jour, aucun dérivé n’est
classé comme cancérogène ; seul un dérivé,
l’EGBE a montré des effets tumorigènes chez
la souris mais les experts de l’Union européenne ont
considérés ces effets comme non extrapolables à
l’homme. Plusieurs mesures réglementaires ont déjà été prises :
Afin d'assurer l'effectivité de cette dernière mesure, un mécanisme de reclassement provisoire ou, à défaut, de suspension du contrat de travail assorti d'une garantie de rémunération pour les femmes enceintes exposées aux agents CMR, est prévu par l'ordonnance du 22 février 2001.
A l’heure actuelle, il est très difficile
de savoir si un produit donné contient des éthers
de glycol et lesquels, à partir de l’étiquetage.
Les précautions à prendre sont les mêmes pour
la plupart des produits chimiques :
Le marché européen des éthers
de glycol a représenté environ 400 000 tonnes en 2000
: la production européenne est estimée entre 350 000
tonnes par an (source : CEFIC/OSPA) et 500 000 tonnes par an (source
: SICOS, qui distingue 300 000 tonnes pour la série E et
200 000 tonnes pour la série P). En France, la proportion
a fortement évolué en faveur de la série P
(18 000 tonnes pour la série E et 21 000 tonnes pour la série
P), de manière plus nette que dans les autres pays européens.
L’usage professionnel de l’EGME, de l’EGEE et
de leurs acétates a chuté de 90% en France depuis
1992 ; les deux seuls producteurs français ont cessé
leur production en 2002. D‘après l’OSPA, les
éthers de glycol les plus importants sur le marché
sont :
L’ensemble des études menées à l’échelle internationale montre que les éthers de glycol ne s’accumulent pas dans l’environnement puisqu’ils se dégradent en quelques heures à la lumière et sont biodégradables en quelques jours dans l’air. Abréviations :
Source :
Direction générale de la Santé
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