Les symptômes de la maladie

La fièvre de la vallée du Rift est une maladie généralement bénigne bien qu’invalidante, mais qui peut se compliquer de formes beaucoup plus graves.

Après une période d’incubation de deux à six jours, les personnes infectées ne présentent, soit aucun symptôme, soit développent une forme bénigne se caractérisant par un syndrome grippal avec l’apparition brutale de fièvre, de douleurs musculo-articulaires, d’asthénie et de maux de tête. Dans certains cas, on observe aussi une raideur de la nuque, une sensibilité à la lumière, une perte de l’appétit et des vomissements. Pour ces patients, il arrive que l’on confonde la Fièvre de la vallée du Rift avec la méningite. Les symptômes durent en général de quatre à sept jours, après quoi la réaction immunitaire peut être détectée avec l’apparition d’anticorps. Le virus disparaît alors progressivement de la circulation sanguine.

La plupart des cas chez l’homme restent relativement bénins mais une petite proportion des patients développent une pathologie beaucoup plus grave prenant en général la forme d’un ou de plusieurs des trois syndromes suivant : forme oculaire (0,5 à 2 % des patients), méningo-encéphalite (moins de 1 %) ou fièvre hémorragique (moins de 1 %)

- Forme oculaire : dans ce cas, les symptômes habituels de la forme bénigne s’accompagnent de lésions rétiniennes, qui apparaissent en général une à trois semaines après la manifestation des premiers symptômes. Habituellement, les patients signalent une baisse de la vision ou une gêne visuelle. La maladie peut guérir spontanément sans laisser de séquelles en dix à douze semaines. Chez certains cependant, les lésions se produisent près de la tâche jaune et, dans ce cas environ, la moitié des patients souffriront d’une baisse définitive de leur acuité visuelle. Les décès sont rares lorsque la pathologie se limite à cette forme de la maladie.

- Méningo-encéphalite : elle apparaît en général d’une à quatre semaines après les premiers symptômes de la FVR. On observe dans les manifestations cliniques d’intenses maux de tête, des pertes de mémoire, des hallucinations, une désorientation, un état confusionnel, des vertiges, des convulsions, la léthargie et le coma. Les complications neurologiques surviennent plus tard (après 60 jours). Les décès sont rares chez les patients atteints de méningo-encéphalite, mais des séquelles neurologiques parfois graves sont courantes.

- Forme hémorragique : deux à quatre jours après le début de la maladie, le patient présente les signes d’une atteinte hépatique grave avec ictère. Des phénomènes hémorragiques apparaissent ensuite : vomissements de sang, sang dans les selles, purpura ou ecchymoses (provoquées par des saignements cutanés internes), saignements du nez ou des gencives, ménorragies et saignements aux points de ponction veineuse. Le taux de létalité pour ce syndrome hémorragique est élevé et se situe aux alentours de 50 %. Le décès survient habituellement trois à six jours après l’apparition des symptômes. On peut détecter le virus dans la circulation sanguine pendant une dizaine de jours chez les patients atteints de la forme hémorragique de la FVR.

Le taux de létalité a pu varier considérablement entre les différentes épidémies mais, globalement, il s’est établi à moins de 1 % pour celles qui ont été documentées. La plupart des décès se produisent chez les patients développant la forme hémorragique.